Basics
¿Qué es la nanotecnología?
La nanotecnología es un campo muy amplio que incluye cualquier tipo de actividad a nivel de átomos y moléculas (o de manera más específica, entre 1 y 100 nanómetros) que podrían tener aplicaciones en el mundo real. En reconocimiento a esta diversidad, mucha gente prefiere hablar de nanotecnologías en vez de nanotecnología.
Un rasgo común explotado por diversas nanotecnologías son las propiedades especiales que muestran los materiales a esta escala. Por ejemplo, si se divide un cierto volumen de material en partículas a nanoescala, se puede aumentar de manera radical el área de la superficie. Esto hace que el material sea más reactivo. Ésa es la razón por la que el azúcar glas se disuelve más rápido que el azúcar granulado. Además, el tamaño de las partículas a nanoescala implica que puedan entrar en las células o pasar directamente a través de la piel.
Al igual que en cualquier nueva tecnología (por ejemplo, la del vapor, o la electricidad) estas propiedades especiales pueden ser muy beneficiosas o muy perjudiciales dependiendo de la situación.
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¡Muchas cosas! A esta escala, los materiales con los que estamos familiarizados pueden mostrar nuevas propiedades eléctricas, químicas y magnéticas, podemos manipular átomos individualmente o incluso fabricar motores minúsculos.
Las nanopartículas son piezas minúsculas de un material. A medida que las partículas disminuyen, su área de superficie aumenta relativamente. Ésta es la razón por la que el azúcar glas se disuelve más rápido que el azúcar granulado.
Las partículas a nanoescala pueden entrar en las células o pasar directamente a través de la piel. Como cualquier otra nueva tecnología (como por ejemplo la electricidad) estas propiedades pueden ser muy beneficiosas o muy perjudiciales.
Las cosas se comportan de manera inusual. Por ejemplo
• El oro, normalmente no reactivo, se hace más reactivo y se funde a temperatura más baja.
• El cobre deja de ser buen conductor de la electricidad.
Nanotecnología es un término genérico que se usa para describir cualquier tecnología que se ocupa de los objetos que miden entre 1 y 100 nanómetros, en al menos una de sus dimensiones.
Se observan nanopartículas de oro y de plata en rocas sedimentarias. Las erupciones volcánicas producen nanopartículas, y algunos compuestos de la sal en el mar contienen nanopartículas.
Un nanotubo es como una minúscula hoja de carbono enrollada en forma de cilindro. Tiene un diámetro de un par de nanómetros, aproximadamente 10.000 veces más fino que un cabello humano.
“Las fábricas y los laboratorios de investigación deberían tratar las nanopartículas y los nanotubos fabricados como si fueran peligrosos, e intentar reducirlos o eliminarlos de las corrientes de desechos.
Las nanopartículas y los nanotubos tienen propiedades diferentes a las del mismo componente en su forma ampliada. Al ser tan pequeñas, estas partículas pueden penetrar en las células y pueden ser a veces más tóxicas.
La UK Royal Society, un organismo científico independiente británico, recomendó que se evite la exposición a los nanotubos en el aire hasta que se realizaran más investigaciones.
Un científico, Eric Drexler, sugirió que las nano-máquinas podrían “autoreproducirse” y podrían consumir todo el material de la Tierra. Esto ahora se considera inviable y el autor se ha retractado de sus afirmaciones.
Manifiestan una fuerza excepcional (100 veces más fuertes y 6 veces más ligeros que el acero) y propiedades eléctricas. Esto es potencialmente útil para la administración de medicamentos, así como para aplicaciones eléctricas y mecánicas.
EEUU y Japón invierten la mayor parte del capital. La UE y los países europeos están gastando más de mil millones de euros en cuatro años. Los países más grandes en vías de desarrollo son también grandes inversores.
Las nanopartículas de plata se han utilizado en los calcetines para reducir el mal olor. El efecto antibacteriano de la plata aumenta debido a la mayor área de superficie a nanoescala.
La Marina estadounidense ha empezado a recubrir sus barcos con cerámica a nanoescala. Esto evita que las criaturas marinas corroan los componentes metálicos y ahorra cada año aproximadamente un millón de dólares por barco.
Las nanopartículas magnéticas pueden guiar y ubicar el medicamento en el centro de la enfermedad.
Los nanotubos pueden ser rellenados con medicamentos y la administración de los mismos se puede controlar desde fuera del cuerpo.
Se pueden utilizar diminutas partículas de oro pegadas a fragmentos de ADN para detectar organismos patógenos en la sangre, como los virus o las bacterias.
Las vacunas pueden ir encapsuladas en nanomateriales para que así no necesiten refrigeración. No sabemos lo que ocurriría cuando éstos dejaran de funcionar, pero se está estudiando en la actualidad.
Las nanopartículas de hierro pueden ser unidas al tejido canceroso. Pueden calentarse mediante campos magnéticos y ser utilizadas para destruir las células cancerígenas.
Actualmente, las prótesis de cadera duran más o menos diez años. Con un recubrimiento de cerámica podrían durar 40 años. Esto se debe a que la cerámica es mucho más duradera a nanoescala.
Los nuevos sistemas de iluminación que utilizan nanotubos de carbono podrían reducir la energía eléctrica consumida para la iluminación a la mitad.
Los nuevos materiales podrían reducir el coste de las células solares. Esto podría hacer de la producción generalizada de electricidad a partir de células solares una perspectiva económica viable.
Las nanopartículas especializadas se podrían utilizar para detoxificar el agua, la tierra o incluso el aire contaminado. Ahora también podemos crear membranas con poros lo suficientemente pequeños como para filtrar del agua las partículas de virus.
La luz con emisión de nanomateriales podría usarse para fabricar pantallas de televisión del grosor de una hoja de papel, que podrían enrollarse como un periódico. Podrían necesitar muy poca cantidad de energía.
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¿Es aceptable utilizar procesos desarrollados en los tratamientos médicos para mejorar el cuerpo humano, como por ejemplo aumentar la memoria o ralentizar el proceso de envejecimiento?
Algunas personas piensan que afectarán a nuestras vidas tanto como la electricidad o el plástico, pero nadie sabe qué aspectos de la nanociencia de hoy en día serán útiles en el futuro.
Por ejemplo, aumentar la resistencia a los medicamentos de los virus y las bacterias, la persistencia de las sustancias químicas en el medio, accidentes nucleares, vertidos de crudo y calentamiento global. Los efectos de la nanotecnología son así de impredecibles.
Aquellas personas que no se hayan sometido a “mejoras” podrían ser discriminadas.
El informe ve el compromiso público como algo que tiene lugar después de que los expertos se hayan pronunciado. ¿En qué medida debería implicarse la sociedad en el establecimiento de programas de investigación?
La cuestión clave de la equidad es cómo podemos utilizar la nanotecnología para contribuir al desarrollo, para estrechar la distancia entre el mundo rico y el pobre.
Existen grandes dudas sobre lo que pasará si se introducen nanopartículas dentro de los organismos. Una de las preocupaciones es que afecten el modo en el que funcionan las proteínas.
Las nanopartículas no son nuevas. Las inhalamos de los gases de combustión de los motores diesel, del humo de los cigarrillos, la laca, las velas encendidas y las tostadas.
Prácticamente no hay información disponible sobre el efecto de las nanopartículas sobre las especies diferentes a la humana, o sobre cómo se comportan en el aire, el agua o el suelo.
Para que la innovación prospere, la búsqueda del conocimiento no debe estar limitada por la regulación.
Aunque algunos sostienen que la nanotecnología es éticamente neutral, y que su impacto depende de cómo se utilice, otros muchos dicen que la tecnología refleja los valores de sus inventores, quienes la financian y su sociedad.
¿Existe diferencia entre la investigación financiada por la industria y la financiada por el Estado? ¿Deberían regirse con regulaciones diferentes? ¿Está bien que la investigación comercial se mantenga “en secreto”?
¿Podría la nanotecnología aumentar la distancia con los países pobres? ¿Podrían las regulaciones estrictas provocar que los fabricantes se desplacen a países pobres, forzando a sus gentes a enfrentarse a situaciones de peligro que aquí están prohibidas?
• ¿Quién controla su utilización?
• ¿Quién se beneficia de su utilización?
¿Deberíamos conformarnos con vivir hasta una edad “normal” o deberíamos intentar detener el proceso de envejecimiento?
Existe el peligro de que la nanotecnología fracase si el estudio riguroso de sus implicaciones éticas, medioambientales, económicas, legales y sociales no alcanza la rapidez del progreso en la ciencia.
“Una Buena regulación es más importante que cualquier tipo de compromiso público.” Jonathon Porritt, británico experto en medio ambiente.
El informe de la UK Royal Society, un organismo científico independiente, dice que debería darse “antes de que las decisiones críticas sobre la tecnología sean irreversibles o se queden ‘estancadas’”. Esto suele ocurrir cuando las empresas empiezan a producir productos comerciales.
Es prácticamente imposible ralentizar o controlar algunas áreas de la ciencia en un país y en una época en la que el mundo está interconectado.
¿Podemos desarrollar de manera realista un proceso de regulación que rija un campo tan diverso y cambiante como las nanotecnologías?
Debería ser suficiente para cubrir las aplicaciones convencionales en países con una legislación fuerte en temas como la sanidad y la seguridad laboral, los productos farmacéuticos y el medio ambiente.
Los gobiernos tendrían “capacidad ilimitada de vigilancia”, con la posibilidad de utilizar dispositivos invisibles de control y seguimiento.
Las tecnologías del siglo XXI – genética, nanotecnología y robótica – son tan potentes que pueden crear nuevos tipos de accidentes y de abusos. Por primera vez, estarían al alcance de los individuos y los pequeños grupos.
Esto permitiría al vendedor y al fabricante localizar al comprador y su paradero. ¿Es esto más bien una ventaja, por ejemplo para evitar la delincuencia, o un inconveniente, por ejemplo para la privacidad?
Story cards
Policies
Rápida expansión de la nanotecnología, mínima regulación
Fomentar la rápida expansión de las nanotecnologías con la mínima regulación para asegurar que sus beneficios tengan lugar cuanto antes.
Proceder con la nanociencia, pero con regulación
Permitir que se continúe con la investigación científica, estableciendo nuevas normas paralelamente con los posibles avances que puedan darse.
Nanociencia regulada con diálogo público
Igual que la postura 2. pero abriendo el diálogo público en la dirección de la investigación y las aplicaciones.
Nada de nanociencia a menos que se acuerde de manera pública y específica
Permitir que se lleven a cabo sólo las investigaciones y las aplicaciones cuyos objetivos específicos hayan sido sometidos a un debate y un diálogo público nacional, generalizado y continuo.
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